Сложна смес от генетични, психологически, социални фактори и фактори на околната среда повлияват риска от развитие на алкохолизъм. Въпреки че точната причина за алкохолизма е неизвестна, изследванията показват все повече доказателства, че чувствителността към него може да се унаследява и рискът от развитие на това медицинско състояние се увеличава значително в семейства с роднини (по-специално родители, братя и сестри), които са зависими от алкохола.
Гените, които оказват въздействие върху метаболизма на алкохола, също влияят на риска от алкохолизъм, а и могат да бъдат индикация за фамилна анамнеза за алкохолизъм. Проучване е установило, че употребата на алкохол в ранна възраст може да повлияе на експресията на гени, които увеличават риска от алкохолна зависимост. Лица, които имат генетична предиспозиция към алкохолизъм е по-вероятно да започнат да консумират значително количество алкохол в по-ранна възраст.
Също така, по-млада възраст на начало на употреба на алкохол е свързана с повишен риск от развитие на алкохолизъм и около 40 % от алкохолиците ще пият прекомерно до късна възраст. Не е напълно ясно дали тази асоциация е каузална. Някои учени не са съгласни с това мнение.
Тежка травма в детството също е свързана с увеличение на риска от алкохолна зависимост. Липсата на партньорска и семейна подкрепа е свързана с повишен риск от развитие на алкохолизъм. Генетиката и юношеството са асоциирани с повишена чувствителност към невротоксични ефекти на хронична злоупотреба с алкохол. Кортикалната дегенерация поради невротоксичните ефекти увеличава импулсивното поведение, което може да допринесе за развитието, персистирането и тежестта на злоупотребата с алкохол. Има доказателства, че при абстиненция има възстановяване на поне част от индуцираното от алкохола увреждане на централната нервна система.
Допълнителни рискови фактори включват наличие на психиатрично разстройство, като шизофрения, депресия и тревожност. Бедността, социалната изолация и срамежливостта могат също да бъдат рискови фактори.
Алкохолът е най-достъпното и широко злоупотребявано вещество. Сама по себе си бирата е най-консумираната алкохолна напитка, като тя е трето по популярност питие след водата и чая като цяло. Смята се, че бирата е най-старата ферментирала напитка. Експертите смятат, че съществува взаимна връзка между лесния достъп на алкохол (евтини цени) и злоупотребата на алкохол и смъртните случаи, свързани с алкохола.
Освен това, как едно тяло преработва алкохола може да повлияе на риска от развитие на алкохолна зависимост. Изследванията показват, че хората, които се нуждаят от сравнително повече алкохол, за да постигнат ефект, е по-вероятно да се превърнат в алкохолно зависими. Индивидуалните реакции към алкохола са различни и зависят от множество фактори, като:
Възраст
Пол
Расова или етническа принадлежност
Физическо състояние
Количество храна, консумирана преди употребата на алкохол
Бързината на консумация на алкохол
Употребата на наркотици или лекарства (особено по лекарско предписание)
Фамилна анамнеза за проблеми с алкохола
Биологични причини
Биологичните причини за пристрастяването към алкохола включват индивидуалната физиология и генетика на всеки човек.
Хората се различават по степента, по която те харесват или не харесват дадено пристрастяващо вещество или дейност. Някои хора могат да се насладят на едно вещество или дейност толкова много, че става много примамливо и трудно да се устои. Друг човек не би срещнал тази трудност, защото изпитва подобна наслада. По същия начин, способността да се контролират импулсивни желания с рационалното мислене е функция на мозъка, която варира между различните хора. Някои хора може да имат недостиг на капацитета им да се противопоставят на някои видове импулси. По този начин тези хора ще са с по-голям риск от развитие на пристрастяване поради тяхната генетична уязвимост.
Съществуват генетични различия между расовите групи, които влияят на риска от развитие на алкохолна зависимост. Например, има различия между африканските, източноазиатските и индийските расови групи в начина, по който се метаболизира алкохолът. Смята се, че тези генетични фактори обясняват отчасти вариращите честоти на алкохолната зависимост между расовите групи. Генният алел на алкохолдехидрогеназата ADH1 B*3 причинява по-бърз метаболизъм на алкохола. Алелът ADH1 B*3 се среща само при индивидите от африкански произход и някои индиански племена. Афроамериканците и индианците с този алел имат намален риск от развитие на алкохолизъм.
Проучвания са установили, че мъжкият пол е с по-висока честота отколкото женския пол за употреба и зависимост от алкохол.
Психологични причини
Психологията също спомага за разбиране на причините за пристрастяването към алкохола.
Пристрастяването е вредно поведение. Психологически изследвания установяват защо хората повтарят определени поведения, дори когато тези поведения са вредни. Това е така, защото хората се учат да се предвидят известна полза от пристрастяването, въпреки че това е вредно. Тези ползи могат да варират от намаляване на стреса, освобождаване от скука, приятни усещания, справяне с негативни чувства или ситуации или просто в полза на избягване на симптомите на абстиненция. Хората имат различни способности да се справят с неприятните емоции и обстоятелства. Когато хората имат лоши умения за справяне, те са по-уязвими към пристрастяване. По същия начин, хората имат различна степен на стрес и различни умения в намаляване на стреса. Хората с високо напрежение, които не притежават умения за намаляване на стреса, също са по-уязвими към пристрастяване.
Психологическите изследвания също помагат да се разбере, че мотивацията е от решаващо значение. Без достатъчно мотивация хората не могат лесно да променят нездравословно поведение. Човек може да е наясно с проблема си с алкохола, но обикновено е недостатъчна мотивацията, за да се прекрати нездравословното поведение. Въпреки това, психолозите могат да помогнат за засилване на мотивацията на хората чрез терапия и специализирани техники.
Много психологични разстройства, като депресия и тревожност, често придружават пристрастяването. Тези и други психични разстройства правят хората по-уязвими към пристрастяване. Това е така, защото хората могат да използват алкохол за временно облекчаване на неприятните симптоми на тези заболявания.
Социално-културни причини
Социално-културните влияния също допринасят за развитието на алкохолна зависимост. Терминът "култура" в случая описва изучен и споделен модел на ценности и вярвания в групата. Тези ценности и вярвания насочват както поведението на членове на групата, така и на техните социални взаимодействия. Когато една култура приема или толерира пиянство, членовете на тази култура са по-уязвими към пристрастяване. Най-голямото социално влияние е семейството. Това е начинът, по който културата се предава от едно поколение на друго. Децата се учат от членовете на техните семейства за употреба или злоупотреба на алкохол.