Алкохолните напитки се състоят основно от овкусена и ароматизирана вода и етилов алкохол (етанол). Те се произвеждат чрез ферментацията на плодове, зеленчуци или зърнени растения. Бирата и сайдерът обикновено съдържат една част алкохол към 20 части вода, като някои марки могат да бъдат двойно по-силни от други. Виното обикновено е от два до четири пъти по-силно от бирата, а напитките от дестилиран алкохол (като уиски, водка, ром и джин) обикновено съдържат по равни части вода и алкохол.

Алкохол има в бирата, виното и спиртните напитки, както и в смесените напитки (например коктейли). Алкохолните напитки могат да се купят в магазини, супермаркети, ресторанти, хотели, както и в барове, и клубове.

Обемното съдържание на алкохол в бирата обикновено е от 3 до 5%, във виното – около 12%, в спиртните напитки – най-често 40%. В домашно произведените напитки алкохолът може да бъде и с по-високо съдържание.

За разлика от повечето други психоактивни вещества, алкохолът има хранителна стойност и доставя на организма калории. Един грам алкохол доставя седем калории, почти двойно повече от калориите, които доставя един грам въглехидрат. Около половин литър бира може да достави на организма калориите, които се съдържат в шест филии хляб. Бирата осигурява на тялото много малко протеини и витамини, а дестилираният алкохол не осигурява никакви.

Освен етиловият алкохол съществува и друг вид – метилов алкохол (метанол, дървесен спирт), който се произвежда от дървесина. Той се използва за различни цели – като антифриз, гориво, разтворител, в промишлеността и др. Понякога в домашно произведените спиртни напитки се съдържа метанол в количество над максимално допустимото, което ги прави опасни. Някои алкохолно зависими купуват и употребяват метилов алкохол, тъй като е евтин. Метиловият спирт е силно отровен и може да причини слепота, кома и смърт.