Злоупотребата с алкохол е сложен проблем,

който се състои от вредна употреба, злоупотреба и зависимост. Според Световната здравна организация вредната употреба е „редовно консумиране на алкохол, при което съществува риск от опасни последствия“ във физическо, умствено или социално отношение. Това включва пиенето на повече от допустимото според препоръките на здравните специалисти или според ограниченията, наложени от закона. При злоупотребата с алкохол пиенето причинява физически или умствени увреждания, но не се е превърнало в зависимост. Зависимостта бива определяна като „невъзможност [човек] да се въздържа от консумацията на алкохол“. Такъв човек изпитва силно желание да приема алкохолни напитки и продължава да пие, въпреки различните проблеми, свързани с алкохола, като при въздържание изпитва симптоми на абстиненция.

Независимо от възрастта, пола или националната принадлежност, никой не е застрахован от последствията при вредната употреба на алкохол. Но как точно влияе алкохолът на здравето? Какви са опасностите при прекаляването с него?

Опасност за ума

 Етанолът, който е основната химическа съставка в повечето алкохолни напитки, е невротоксично вещество, тоест той може да увреди нервната система и да я унищожи. Пияният човек всъщност страда от вид отравяне. В големи количества етанолът води до безсъзнание и смърт. Например сред студентите в Япония е разпространено т.нар. иккиноми, пиене на алкохол на екс, което всяка година причинява няколко смъртни случая. Тялото има способността да превръща етанола в безвредни вещества, но това не става веднага. Ако алкохолът се приема по–бързо, отколкото тялото може да го преработи, етанолът се натрупва и започва да пречи значително на функциите на мозъка. Как точно става това?

Говорът, зрението, координацията, мисълта и поведението са свързани с изключително сложни вериги от химични реакции в невроните, или основните клетки на мозъка. Етанолът променя тези реакции, като потиска или засилва дейността на определени невромодулатори (невротрансмитери) — химични вещества, които предават сигналите от неврон на неврон. Информационният поток в мозъка бива променен и това пречи на мозъка да функционира нормално. Ето защо, когато прекали с пиенето, човек има неясен говор, замъглено зрение, мудни движения и слаби задръжки — всичко това са симптоми на напиването.

Когато човек приема алкохол продължително време, химичните процеси в мозъка се променят, за да се противодейства на отравянето с етанол и да се поддържа нормалната функция на нервната система. Това води до по–голяма поносимост, при която същото количество алкохол оказва по–слабо влияние от преди. Състоянието, при което мозъкът свикне дотолкова с алкохола, че не може да функционира адекватно без него, се нарича зависимост. Тогава тялото отчаяно се нуждае от алкохол, за да поддържа химичния си баланс. Когато човек не приема алкохол, химичният баланс в мозъка става изключително нестабилен и се появяват симптоми на абстиненция, като например безпокойство, треперене и дори припадъци.

 Освен че променя химичните процеси в мозъка, злоупотребата с алкохол причинява атрофия и смърт на клетките, като така променя самата структура на мозъка. Макар че при пълно въздържание е възможно частично възстановяване, нанесената вреда е необратима, като засяга също паметта и други аспекти на умствената дейност. Пагубни последствия за мозъка има не само при продължителна консумация на алкохол. Проучванията показват, че злоупотребата с алкохол дори за сравнително кратко време явно също е вредна.

Чернодробни заболявания и рак

 Черният дроб има много важна функция при преработването на храната, борбата с инфекциите, регулирането на кръвообращението и изхвърлянето на токсичните вещества, в това число и на алкохола, от тялото. Продължителното влияние на алкохола води до постепенно увреждане на черния дроб, което преминава през три стадия. При първия стадий разграждането на етанола забавя преработката на мазнините, в резултат на което те се натрупват в черния дроб. Това се нарича чернодробна стеатоза. След време може да се развие хронично възпаление на черния дроб — т.нар. алкохолен хепатит. Макар че алкохолът може пряко да причини хепатит, изглежда, че той също отслабва устойчивостта на организма към хепатит В и С.* Ако не се лекува, възпалението може да доведе до пръсване и смърт на клетките. В допълнение на това алкохолът задейства програмираната клетъчна смърт, наречена апоптоза.

Последният етап е чернодробната цироза. Възпалението на черния дроб става все по–силно, клетките умират и това води до необратимо увреждане на този орган. След време порестата структура на черния дроб става възлеста. Увредената тъкан пречи на кръвта да тече нормално, което води до чернодробна недостатъчност и в крайна сметка до смърт.

 Алкохолът има и друго коварно въздействие: черният дроб губи способността си да защитава така добре организма от влиянието на канцерогенните вещества. Освен че допринася до голяма степен за развитието на рак на черния дроб, алкохолът увеличава значително риска от рак на устната кухина, на фаринкса, на ларинкса и на хранопровода. Поради действието на алкохола в лигавицата на устата лесно проникват канцерогенните вещества от тютюна, което излага пушачите на по–голям риск. Освен това при жените, които консумират алкохол всеки ден, вероятността да развият рак на гърдата е по–голяма. Според едно проучване при жените, които пият три или повече алкохолни питиета на ден, рискът е с 69% по–голям, отколкото при останалите жени.

Опасност за бебето при бременност

 Особено тъжно последствие от злоупотребата с алкохол е вредата, нанасяна върху бебето в утробата на майката.  Когато една бременна жена пие, детето, което се развива в нея, също „пие“ и токсичното влияние на алкохола е изключително вредно защото тогава се формира плода. Вредата, която алкохолът нанася на централната нервна система, е непоправима. Невроните не се развиват правилно. Някои клетки биват унищожени, а други се развиват на неправилното място.

 Феталният алкохолен синдром, който се дължи на злоупотребата с алкохол, води до умствено изоставане при новородените. Последствията са умствено увреждане, проблеми в говора, забавено развитие, отклонения в поведението, забавен растеж, хиперактивност, нарушено зрение и увреден слух. Много бебета с фетален алкохолен синдром се раждат и с лицеви деформации.

Освен това, ако майката консумира дори умерени количества алкохол по време на бременността, има опасност детето да получи различни увреждания, като например смущения в поведението и проблеми с ученето. Професор Ан Щрайсгут от Отдела за изследвания на влиянието на алкохола и наркотиците върху плода към Вашингтонския университет казва: „Не трябва да сте алкохоличка, за да навредите на своето бебе — достатъчно е просто да пиете, докато сте бременна.“ А в доклад на Френския национален институт по здравеопазване и медицински проучвания, озаглавен „Алкохолът и влиянието му върху здравето“, се казва: „Консумирането на алкохол е опасно през цялата бременност и няма установена минимална доза, при която не съществува риск за плода.“ Следователно най–разумно ще бъде бременните жени и тези, които искат да забременеят, да не пият никакъв алкохол.